电休克疗法存在公共关系问题。这种通过大脑发送电流以诱发短暂癫痫发作的治疗方法具有野蛮、不人道的内涵——例如，在电影《飞越杜鹃巢》中，它被描绘成一种虐待狂的惩罚。但对于药物治疗没有改善的抑郁症患者，电休克疗法（ECT）可能非常有效。
研究发现，大约50%至70%的重度抑郁症患者在ECT疗程后症状有所改善。相比之下，旨在改变大脑化学的药物只能帮助10%至40%的抑郁症患者。
尽管如此，即使经过几十年的使用，科学家们仍然不知道ECT是如何改变大脑的潜在生物学的。加州大学圣地亚哥分校（UniversityofCalifornia，SanDiego）的神经科学家布拉德利·沃伊特克（BradleyVoytek）说，一位精神科医生曾经告诉他，这种疗法“可以重新启动大脑”——他觉得这种解释“真的很不令人满意”。
最近，Voytek和他的合作者将他们对大脑电模式的研究与患者数据相结合，以探索为什么诱发癫痫发作具有抗抑郁作用。在去年秋天发表的两项研究中，研究人员观察到，ECT和相关的癫痫发作疗法增加了隐藏在明确脑电波后面的非结构化背景噪音。神经科学家称这种背景噪音为“非周期性活动”。
作者认为，诱发癫痫发作可能有助于恢复大脑的兴奋和抑制平衡，这可能具有整体的抗抑郁作用。
“每次我和不在这个领域的人谈论这项工作时，他们都会说，他们还这样做吗？他们还使用电击？我以为这只是在恐怖电影中，“Voytek实验室神经科学研究生悉尼史密斯说，他是这项新研究的第一作者。“处理围绕它的耻辱感已经成为弄清楚它如何运作的动力。
大约八年前，Voytek与加州大学圣地亚哥分校的精神病学家MaryamSoltani及其同事合作，他们正在收集因诊断为重度抑郁症而接受ECT的患者的脑电图数据。研究人员将电极连接到患者头部的前部，以测量ECT治疗前后大脑的电输出。
数十年的脑电图研究表明，健康大脑的电输出会产生重复振荡或脑电波的模式。例如，频率为8至12赫兹的α波往往出现在深度放松或睡眠期间。先前将α波与抑郁症联系起来的研究导致Soltani和Voytek最初假设ECT会影响α波。如果属实，这也将有助于解释为什么ECT往往会减慢脑电图输出中的某些频率。
但对前两名患者的初步分析显示出一些不同之处：来自大脑的非周期性活动或“背景噪音”明显增加。
神经科学家悉尼·史密斯（左）和布拉德利·沃伊泰克希望他们对大脑“背景噪音”与电休克疗法之间联系的研究能够帮助患者了解治疗对大脑的生物学效应。
近年来，这种背景噪音一直是Voytek实验室的热门话题。Voytek没有